Следующим местом, которое решено было исследовать, стали пещеры в Пустошах, так же известные как Марадон. В этом разломе была обнаружена необычная для всей данной местности активность сил Земли. Отправились в очередную экспедицию Вестницы Хикори, Ферина и Ноола, ловчая Исиэль, а так же -- жрец Васперон, числящийся в последователях. И, конечно же, сам Мастер в излюбленной ипостаси скелета Соруса. У входа в пещеры на группу исследователей напали кентавры, но встретив жёсткий отпор, атаковать больше не решались. Следующим препятствием стали огромные каменные ворота. Исиэли с помощью призванных древней удалось раздвинуть створки, однако, каменные двери были готовы захлопнуть в любую секунду, тогда Аркандис заклинила одну из створок своим мечом. Оружие, откованное в огне драконов, было твёрже камня и должно было выдержать.
Немного побродив по лабиринтам верхнего яруса и встретив нескольких безмолвных призраков (кентавры, судя по всему, хоронили в пещерах своих вождей), путники обнаружили портал естественного происхождения. Подобные порталы -- большая редкость, к тому же имеют серьёзный недостаток: одни бесы знают, куда такой портал ведёт, и вычислить это не представляется возможным. Как и ожидалось, вёл он в один конец. Члены экспедиции перенеслись в самое сердце природного лабиринта.
Трудно себе вообразить место более прекрасное, нежели то, что открылось их взглядам. На высоте сотен футов своды огромного зала внезапно расходились и открывали ярко-синее небо. Из-за бесконечно далёких облаков пробивался солнечный свет, разбиваясь алмазными искрами в потоках ледниковой воды. Со стен сбегали водопады, образуя на дне прозрачное как слеза озеро. Увы, из всего этого путники осознали ровно одно: они стоят по пояс в опасно холодной воде и должны немедленно выбираться на сухое место. Только Соруса не волновала перспектива простуды. В своём неживом теле он уверенно побрёл на другой конец.
Тоннель из грота плавно поднимался вверх. Здесь повсюду росли таинственные кристаллы и цветы, собирающие свет по крохам в своих листьях, как в чашах. А чуть до дальше обитали пещерные деметродонты -- древние ящеры с кожистым "парусом" на спине. Заметив этих тварей, Мастер вдруг вспомнил, что перепонки "паруса" идут в какой-то ужасно редкий реагент, и, охваченный охотничьим азартом, принялся истреблять всех ящериц, попадающихся на пути.
Подъём, тем временем, всё круче забирал вверх. Местами дорогу преграждали каменные гиганты. Каждый из них был серьёзный противником, и любая ошибка могла привести экспедицию к гибели. Так же, с каждым пройденным ярдом, усиливалось влияние стихийных сил. Будто бы сам воздух загустел. Каждое движение давалось с трудом, говорить ни о чём не хотелось. По мере продвижения к центру горного массива, маленькой гномке становилось всё хуже. Вскоре, Исиэли пришлось перекинуться в саблезуба, чтобы везти её. Никто не знал, сколько прошло времени, несколько часов или суток. Только влага, капающая с потолка, изумрудная зелень мхов, бесшумные гигантские черви с тёмными бархатистыми спинами и элементали Земли. Иногда враждебные, но чаще -- равнодушные.
Вот подъём, к явному облегчению всех, кроме Соруса, окончился. Своды пещеры снова расступились, путники вышли на широкий каменный мост. Вход на него охранял огромный каменный гигант, походящий на замшелую скалу. В битве с ним Хикори истратила последние силы и потеряла сознание. С гномкой осталась Ферина, остальные же отправились через мост на "остров" -- каменный пик с плоской верхушкой, торчащий в необозримой пропасти.
На острове обнаружилась могила -- зелёный холм, поросший цветами, и земляной элементаль, казавшийся безобразной пародией на женскую фигуру. Тварь была на столько уродлива, что не ужаснулся бы только слепой. На груди у неё висел крупный камень. Необычно гладкий, он будто бы источал спокойствие и свежесть нетронутого леса.
При попытке обследовать захоронение, элементаль напал и был повержен. Раздробив тушу на мелкие осколки заклятием, Ноола отыскала в куче щебня тот самый камень. Подошедший Мастер подтвердил, что это и есть фрагмент сефирота. Стоило дренейке положить артефакт в сумку, как пол содрогнулся от удара и начал крениться в бок. Казалось, сама гора поднялась, как огромный зверь, и хочет выгнуть спину. Повторять дважды не пришлось, члены ордена Саэдрис Ренклир бросились назад. Васперон на бегу прочёл на каждого заклятие левитации. Должно быть, только оно помогло пробежать через пропасть по осыпающемуся мосту.
Подхватив бездыханную Хикори, торопливо двинулись дальше. Где-то впереди землетрясение обрушило естественные перекрытия, Мастер с Васпероном и Фериной провалились на нижний ярус. Глубокая вода смягчила удар, но устройства тут же намокли и перестали работать. Ноола и Исиэль, попеременно нёсшие гномку, через некоторое время отыскали спуск вниз, но было поздно. От Соруса осталась только куча тряпья и треснутый череп с погасшими рубинами в глазницах. То ли его неудачно задело камнем, то ли магия, поддерживающая нежизнь, ушла. Землетрясение тоже стихало.
Вопреки всем волнениям, девушка и жрец благополучно выбрались на берез подземного озера. Что же касается Мастера, череп его остался покоиться в пещерах, а рубины Аркандис забрала с собой, на память.
Чутьё друида помогало Исиэли безошибочно указывать нужные повороты в каменном лабиринте, так что, дальнейший путь прошёл почти без приключений, если не считать прорыв через ярусы, захваченный демонами. В конце путников встретила намертво захлопнувшиеся врата и странный фурболг, непонятно какими судьбами здесь оказавшийся. Он говорил что-то о голодной стае и просил платы за проход, но после недвусмысленной угрозы поведал путникам, что открыть выход может только служитель духов племени, кентаврский шаман. Ситуацию снова спас Васперон: он отыскал такого шамана и взял его под контроль.
После того, как врата были открыты, гору тряхнуло ещё разок. Путники еле успели выбежать под небо. Створы врат буквально взорвались, не выдержав чудовищного давления горы, вход в пещеры оказался на время засыпан. Остальные, похоже, так и не поняли, от чего дренейка изменилась в лице, и что она откапывала потом, методично разгребая камни. Главное, что осколок Земли был найден.

Отредактировано Аркандис (2010-04-12 14:44:50)