Хикори сидела в маленькой темноватой комнатке, но хорошо отапливаемой и по-своему уютной. Ей в голову лезли мысли о прошлом. О том, что всё могло быть иначе.
Возможно, если бы не дядюшка, она сейчас находилась в Даларане, а не в этих горах, на продуваемом всеми ветрами уступе.
Хотя возможно её и не было бы в живых. А посему лучше и не думать о вариантах.
Так или иначе, в один из дней она получила то письмо с просьбой помочь в одном «очень интересном и, безусловно, самым важном деле во всей твоей жизни». Письмо от родственника, приходившегося братом отца, игнорировать никак нельзя было, тем паче, что для гномов ближайшими родственниками являлись все, вплоть до троюродных братьев-сестёр. Написанного едва ли хватало, что бы понять, о чём идёт речь, но Рудольф заверял, что при личной встрече он разъяснит абсолютно всё.
Она тогда ещё радовалась так предстоящей встрече – быстро собрала немногочисленные пожитки и упорхнула в Штормград, где в то время обитал дражайший родственник. И там, когда он раскрыл все карты, она даже не задумалась о моральной стороне того, что предполагалось сделать. В первую очередь её просил о помощи дядюшка, ну а уж он-то не может ошибаться. Это потом пришла в голову мысль, что должно быть как то не так. Что, возможно, они делают нечто неправильное. Но, как водится, было уже поздно что либо менять и тем более идти на попятную. И души магов (Хикори до сих пор содрогалась, представляя себя на их месте) были собраны, и Владыка… да, он тут. И ещё куча всего такого сделано, что любой её шаг в сторону или – о, ужас – назад приведёт к медленному и весьма болезненному умерщвлению.
Именно эти месяцы изменили её отношение к чернокнижникам. Да, они использовали магию, но, по её мнению, в совершенно извращённом виде – они обращались не к извечным стихиям, а использовали саму тьму. Раньше она не задумывалась над этим, принимая как одну из возможностей преобразования материи, но в последнее время она только и делала, что наблюдала последствия подобного вмешательства.
Подчинение. Вот, что было самым страшным для неё. Подчинение разума, при полном его сохранении. Ей иногда казалось, что и от неё отхватили приличный кусок души. Появилась некая Пустота. Хотя это могло быть и от осознания того, что её использовали. Им просто нужен был маг, который не станет задавать лишних вопросов.
Хикори вздохнула и посмотрела на свои вещи. Сейчас она находилась недалеко от дома, но вернуться ей не хватало ни смелости ни возможностей. Очень хотелось отправиться туда, где находился дядюшка. Попытаться вразумить его и вместе найти выход из положения… Она тут же прогнала эти мысли. Если он узнает об этом, то можно будет волноваться только о красивом месте на кладбище.
Мысли путались. Гномке уже ничего не хотелось, кроме хотя бы часа душевного спокойствия. Даже в Даларане не появлялось чувства защищённости, хоть там и были все «свои». Возможно, порой собрату-магу доверия было меньше, чем вору в подворотне, но хотя бы ты мог быть уверенным, что от остальных тебя защитят.
Ещё раз вздохнув и подхватив рюкзак, Хикори направилась к двери. Таверна в Караносе усугубляла воспоминания, и она поспешила прочь как можно скорее. Туда, где ждал Владыка, и где были невыполненные задания Авмахонта и прочих Мастеров.