"Но кажется, что это лишь игра,
С той стороны зеркального стекла." (с) БГ

I часть.

Найденные половинки Зеркала настойчиво требовали соединиться. Артефакт страдал, как живое существо, издавая при этом высокий душераздирающий звук, похожий на бесконечно длящийся звон разбитого стекла. Попытки прижать части друг к другу и прошептать несколько успокаивающих слов помогали, но не на долго. Во время одного из собраний на мельнице звук стал совершенно невыносимым. Тогда Мастер (сегодня он пришёл в теле воина по имени Хакрам) забрал половинки зеркала у Ноолы, и сказал, что пора уже исцелить Зеркало Душ.

Место, обладающее необходимым для этого энергетическим потенциалом, было ровно одно. Остров Квель'Данас, а точнее -- Солнечный Колодец. Операция предстояла крайне сложная, потому отправились все, кто мог. Вестники Ноола, Эст, Мэдок и Хикори, ловчая Исиэль, рыцарь Тураций (многие видели его впервые, хотя, по хроникам он состоял в Ордене едва ли не с момента его основания) и Хакрам. Спустя срок, проведённый в пути, отряд высадился на острове.

* * *
Согласно разработанному плану, Мастер велел найти достаточно высокое место, откуда бы открывался хороший вид на крепость. Башня, на первом этаже которой располагалась таверна, вполне подошла. Под самым шпилем у неё была открытая смотровая площадка, где гости могли бы с комфортом насладиться морскими пейзажами и панорамой отреставрированного города. Однако, из-за частых налётов недобитых дракондоров Клинка Рассвета, все верхние ярусы пустовали, и это создавало идеальную позицию для временного штаба.

Следующий пункт плана состоял в том, чтобы взять под контроль многочисленную охрану крепости. Оба менталиста объединили свои усилия, и через некоторое время сеть заклятия была готова, да такая огромная, что ею удалось накрыть всю внутреннюю часть острова, вместе с таверной, портом и несколькими военными постройками. Но колдовству подобного масштаба была необходима подпитка. Этим должен был заняться Вестник Эст. Он взялся поддерживать заклятие на протяжении всего времени, необходимого для того, чтобы проникнуть в крепость и воспользоваться энергией Колодца. Для этого Эсту пришлось пойти на крайние меры: открыть демонический портал прямо в Круговерть Пустоты и черпать от туда силу скверны. Впрочем, всё мероприятие в целом выглядело самоубийственным, только, бойцам и магам Ордена было не привыкать. Ноола пожелала остаться с чернокнижником и помочь ему в работе, но Мастер приказал ей следовать с основной группой.

В крепость наши герои прошли легко, как раскалённый нож сквозь масло, и, если не считать давления мощного арканного фона, то пока экспедиция напоминала приятную прогулку в парке. За высокими белокаменными стенами цвели роскошные сады, утопающие в багрянце и золоте. Центральная улица представляла собой парящие в воздухе галереи и платформы, и всё это, поддерживаемое одной только магией, спиралью охватывало высокие стройные башни, стремилось вверх, будто готовилось состязаться в легкости и
великолепии с самим небесным сводом. Впечатление несколько портила центральная часть города, ощетинившаяся строительными лесами. Она явно пострадала от нашествия Плети, а правитель Кель'тас так и не успел закончить восстановительные работы.

На одной из таких галерей Ноола остановилась, поражённая печальной красотой открывшегося вида. Она с самого начала испытывала суеверный страх перед этим местом и неосознанно использовала любой предлог, чтобы где-нибудь застрять по дороге. Там её нагнал загадочный рыцарь смерти -- Тураций. Неожиданно для дренейки он заговорил о вещах простых и трогательных. О радости от
касания солнечного луча, о тоске по настоящему живому теплу. От этих слов в душе Ноолы воспряла тень надежды, она невольно задумалась, каким, должно быть, красавцем был при жизни этот мрачный мертвец. А ещё она некстати вспомнила, что он занимался некоторыми исследованиями вместе с Учителем... Но долгого разговора по душам не вышло. Оба знали -- Мастер не любит ждать.

* * *
Что было далее, описать словами нелегко. Ослепительный столб света, бьющего из легендарного источника силы, ничуть не разгонял багровую полутьму залы, напротив, он будто подчёркивал её таинственность. Этот свет был для себя одного. Немыслимая энергия, недоступная более никому из живущих. Необъятный луч, плавящий под под собой в золотое марево.

Дренейка застыла на месте как вкопанная, не в силах справиться с охватившим её потрясением, и только голос Мастера привёл её в чувства.
-- Ноола, войдите в колодец.
-- Мастер, я не могу. -- что-то внутри оказалось сильнее её стремления подчиниться. Даже сильнее страха перед возможным наказанием.
-- Ну же, это так просто. -- чернокнижник в полном доспехе скверны неспешно прошёлся по кромке света.
-- Я не войду туда. -- этот момент противостояния выжал все силы до капли. Дренейка сама не заметила, как осела на пол.
-- Ноола, Вы разочаровали меня. Как жаль. Но это мы обсудим позже... -- Магистр ордена, часто моргая, окинул взглядом собравшихся людей, эльфийку и гномку. -- Кто из вас окажется достаточно смелым?
-- Я, я пойду, Мастер! -- Хикори неожиданно вырвалась вперёд и кинулась прямо в центр золотого света. Плотная сияющая завеса тут же скрыла маленькое тельце. Хакрам вздохнул.
-- Ни минуты в тебе не сомневался, Хикори. -- он сам шагнул сквозь ослепительный луч и бережно вынес на руках тельце гномки. Она была без сознания и счастливо улыбалась. -- Шок, вызванный слишком большой дозой арканной магии, -- констатировал Мастер.
-- Всё приходится делать самому.

Затем он достал откуда-то из складок просторной робы половинки Зеркала и начал процесс соединения при помощи Мэдока и Турация. Отразив свет такой невиданной мощи, Зеркало на миг утратило материальность своей структуры, и вернулось в первоначальное состояние физически целым, возвращая при этом всю энергию, что смогла вобрать ранее. Стоящих вокруг, буквально разметало взрывом. Хакрам отделался лёгким испугом, собственная сила защитила его. То же можно сказать о лежащей на полу Хикори и о Нооле, которая сидела достаточно далеко от круга. Остальным пришлось гораздо хуже. Тураций при ударе об пол впал в кому. Для того, чтобы потом вынести тяжёлого рыцаря в саронитовых латах, Исиэль пришлось перекинуться в медведицу.

Итак, совершив эту невиданно дерзкую операцию, Мастер со своей потрёпанной командой вернулся назад, в башню на пристани. Все они, кроме бесчувственного Турация, испытывали невероятную усталость. Причина этого состояния стала ясна после того, как путников встретил сонный, взъерошенный Эст и сообщил, что их не было без малого несколько дней. Всё это время он один поддерживал контроль разума над каждым существом, попадавшими в радиус заклятия. Ноола поразилась бы его искусству и героическому терпению, если бы не была так измотана.Потом Хакрам открыл портал в убежище, и путешествие к Солнечному Колодцу на этом закончилось. Целостность Зеркала Душ была восстановлена.

В довершении всего стоит добавить, что дренейка осталась ухаживать за рыцарем, надеясь привести его в чувства, однако, всё было напрасно. Им было не суждено узнать друг друга лучше.

II часть. Несколько дней спустя.

-- Оно мертво. -- разочарованно произнёс Мастер и, будто в доказательство своих слов, постучал пальцем по отражающей поверхности Зеркала.
-- Позволите взглянуть?
-- Да, Ноола.
Дренейка осторожно приняла из руки Мастера артефакт -- небольшое круглое зеркало в позолоченной оправе. Заглянула в антрацитово-чёрную пустоту.
-- Действительно, ничего...
-- Оно всё ещё сломано там, внутри. Его душа изодрана в клочья.
Чёрнокнижник заправил пустой левый рукав за пояс и неспешно прошёлся по комнате.
-- Но... ведь её можно как-то вернуть? -- спросила Хикори. Маленькая гномка пригрелась у камина и казалась почти незаметной.
-- Наверное. -- мрачно отозвался Эст. Похоже, Вестник был опять не в духе, впрочем, как обычно.
-- Чтобы вернуть душу, надо отдать что-то взамен. Что-то равноценное... -- тут гномку прервал громкий вопль, донёсшийся со двора:
-- Мастер! Мастер, я смог!!! Я смог прочитать.
Дренейка поморщилась. Хикори начала говорить дело, но стоило гномку хоть раз перебить, она замолкала на долго.
-- А, Мэдок. Ты прочитал _всю_ книгу?
-- Уф... нет. Осталось две страницы. -- тёмный жрец, как видно, очень торопился сообщить о своих успехах, и теперь переводил дух.
-- Весьма похвально, но...
Дальше Ноола уже не слушала. Её мысли были привычно далеко.

Тем временем, Мастер высказал предположение, что Зеркало Душ было разбито где-то по дороге из Дольнего Очага в Наксрамас, когда его забрали воины Плети. Несомненно, раз оба осколка Зеркала были найдены на этом пути, пунктом назначения транспортировки артефакта был величайший некрополис Плети, в то время зависавший над Стратхольмом. Пятерым членам ордена предстояло пройти весь этот путь вместе с артефактом, в надежде на то, что в нужном месте Зеркало "вспомнит" и покажет, что же на самом деле произошло. Эта информация должна была стать ключём к разгадке.

Так и было сделано. Путники почти без происшествий добрались до поворота на ферму "Слёзы Далсона", и отправились по пути.

Вскоре на дороге они увидели странную сцену. Двое призраков алых сидели в засаде. Небо над головой Хикори, Эста, Мэдока и Дарвена было безоблачным, но одежда, волосы, ремни доспехов тех двоих были вымочены затяжным дождём. Походе, алые ждали тут не один час. Но, вот, мужчина подал знак, оба ослабили мечи в ножнах, беззвучно, как призраки. На дорогу из ниоткуда вышел необычный эскорт: рыцарь Плети, закованный в саронитовые латы. Его сопровождали ожившие мертвецы. Алые бросились из засады навстречу рыцарю, завязалась короткая, но яростная битва. Женщина заклятиями разила нежить, а воин из алых и рыцарь-некромант сошлись в поединке. Небольшой отряд плети явно одерживал верх. Через несколько секунд всё было кончено. Оба безумца, отважившихся вступить в неравный бой, лежали в дорожной грязи, только мужчина, воин света, был ещё жив. Шлем слетел с его головы от удара, невидимый дождь смывал кровь с лица. Рыцарь Плети помедлил, склонился на поверженным и тоже снял шлем.

Глаза раненого округлились и он прошипел сквозь зубы:
-- Хьюгарт? Как... такое возможно?
Некромант опустил клинок, на его застывшем посмертной маской лице мелькнула тень удивления:
-- Эйрия. Брат.
-- Как ты можешь быть моим братом, чудовище! -- голос алого был искажён болью, скорее душевной, чем физической.
-- Брось, Эйрия. Чудовища -- те, кому ты служишь. Лицемерные фанатики, возглавляемые демоном. Переходи на сторону Плети, брат, и мы вместе понесём новый порядок в этот мир во имя Короля-Лича.
-- Никогда! Ваше поражение -- только вопрос времени.
-- Неужели, Эйрия? -- тёмный рыцарь изобразил некое подобие высокомерной улыбки. -- Погляди, какими силами мы обладаем. Я как раз несу моему господину Кел'Тузаду один такое предмет, способный сделать Плеть ещё сильнее. Взгляни, и ты поймёшь, что тебе не за что сражаться.
Хьюгарт достал из-под нагрудной пластины небольшое круглое зеркало в подчёркнуто простой оправе.
-- Что это? -- паладин неожиданно протянул руку, Хьюгарт подался назад, но слишком поздно, он не ожидал от тяжело раненого такой скорости. Пальцы в алой перчатке сомкнулись на краю оправы, каждый рванул на себя и... Зеркало с жалобным стоном раскололось. Оба, и рыцарь Плети, и воин света, рухнули на землю. Дождь неслышно барабанил по мёртвому железу. Нежить из свиты Рыцаря Плети поднялась. Двое скелетов схватили половинки расколотого Зеркала и бросились наутёк.

В этот момент видение исчезло. Осталась только пустая дорога и четверо всадников на ней. В руках у Эста было то самое зеркало, только тёмное, безжизненное, в нём не ощущалось никакого могущества. Пока Вестники и Последователи гадали, что же это могло быть, на том же месте появились две тени. В их призрачных очертаниях чётко угадывались уже знакомые герои. Зеркало вернуло души павших братьев.
-- Что ты наделал, Эйрия? -- гневно спросил Хьюгарт. Голос рыцаря Плети звучал живо, и глаза были обычными, карими. Доспех куда-то пропал.
-- Разрушил проклятый артефакт. Нам не за что больше драться. Очисти свою душу, брат. -- паладин так же был в простой одежде, без единого знака принадлежности к Алому ордену.
Братья ещё немного поспорили, более для порядка, потом ударились в воспоминания детства и юности в отцовском поместье. Сейчас сходство между братьями было очевидным.
Как оказалось, эти двое сразу заметили путников, но не придали им особого значения. Тут Эст привлёк внимание братьев, понемногу выведав стремления и желания братьев, повернул всё так, что убедил их в важности союза. А чтобы его скрепить, оба они должны коснуться зеркала, как в тот далёкий день, когда они встретились врагами. Эйрия и Хьюгарт слишком хотели поверить в то, что наконец обретут покой, не раздумывая, они сделали то, о чём просил гном. Стоило им одновременно положить руки на стекло, как оба растворились в воздухе, а в глубине Зеркала Душ сверкнула, искрой затеплилась прежняя сила.

Возвращаясь с особого задания, Ноола засекла группу Эста с помощью устройства для связи. Они всё ещё стояли на той же развилке у полусгнившей перевёрнутой повозки.
-- Нет, я сам доставлю зеркало Мастеру! -- Мэдок судорожно прижимал артефакт к себе и боком отходил в ту сторону, где был оставлены лошади и механострайдеры.
-- Последователь, подчиняйся!
Дренейка только и успела, что удивиться, -- не часто такое услышишь от скромного чернокнижника, -- как жрец с невиданной доселе прытью вскочил в седло и, нахлёстывая скакуна, рванул в сторону убежища напрямую через каменистые холмы. Остальные бросились за ним в погоню, разделившись по двое.

Мэдок опередил погоню всего на несколько минут.
-- Мастер, я принёс его!!! Мастер... -- жрец с громким криком растянулся на дорожке перед домом, сбитый с ног конём дренейки. Зеркало выпало из его рук и подкатилась к ногам Мастера, как раз в это время выходящего к порогу.
-- Ноола, что здесь происходит? -- невозмутимо спросил тот, поднимая драгоценный артефакт.
-- Мэдок не подчинился приказу. -- дренейка легко спрыгнула с коня смерти, кивнула в сторону запыхавшихся после быстрой скачки гномов и Дарвена.
-- Это правда? -- чернокнижник проигнорировал попытки жреца оправдаться. -- Что ж, идёмте внутрь. Я разберусь с этим позже, и виновный, разумеется, не уйдёт от наказания.

Уютная мансарда снова была полна народу. Эст занял стул у камина. Выглядел он так, будто попал под тот же невидимый дождь, что нескончаемо шёл в памяти зеркала, и теперь хотел скорее согреться и просушить ботинки. Остальные тоже расселись на свои привычные места, только Мэдок остался в том углу, за дверью, куда не падает свет.
-- Итак, я должен убедиться, что оно работает. Ноола, предоставлю эту честь Вам.
Дренейка испытала безотчётный страх, но повиновалась и украдкой заглянула за край золочёной рамки. Из-за чёрного как полночь стекла на неё в ответ взглянула бездна. Аркандис рванулась от страшного предмета, но руки против её воли вцепились в рамку мёртвой хваткой, душа вырвалась из тела и понеслась в бездонный омут оживающего кошмара.
-- Мастер, как Вы могли! -- Эст вскочил со стула и подбежал к дренейке. -- Ноола, очнитесь! Это я, Ваш друг... Что с Вами?
Мастер вынул зеркало из судорожно сжатых пальцев дренейки и театрально вздохнул. Мол, вечно с ней что-нибудь этакое случается.
-- Эст, успокойтесь. Сейчас ей нужен хороший менталист. -- Мастер, по-стариковски часто моргая, перевёл взгляд на замершего у дальней стены жреца. -- Мэдок, Вы сможете найти её сознание?
Жрец направил к разуму дренейки одно из своих ментальных щупалец, но ничего не нашёл, кроме едва различимых следов, ведущих в темноту.
-- Мастер, её нигде нет. Могло ли Зеркало..?
-- Ступайте и проверьте это.
Мэдок смело вгляделся в круглое стекло, и тотчас же мир перестал для него существовать.

Никто так и не узнал, что он встретил там и сопротивлялся ли этому, но ответило Мастеру совсем другое существо.
-- Кто ты? -- властно спросил чернокнижник.
-- Тот, кто готов служить.
-- Что ты можешь?
-- Я буду хранить вас. -- лицо жреца перекосила страшная, нечеловеческая усмешка.
-- Что ты хочешь в обмен на свою службу?
-- Душу. Чтобы я смог выйти.
Эст тревожно сжал ледяную ладонь дренейки, стараясь согреть. Весь его вид говорил: "Мастер, только посмейте!" Чернокнижник помедлил с ответом, во всём его облике читалось мрачное торжество. Наконец, он произнёс:
-- Можешь забрать душу этого человека.
-- Хорошшшшо...
За спиной мужчины, который больше не был тёмный жрецом, впрочем, как и Мэдоком, впрочем, как и человеком, распахнулась багровая тень крыльев и поглотила его целиком, оставив только две колючие звезды там, где должны быть глаза. Тёмный жрец Мэдок прекратил своё существование.

В мансарде на какой-то момент стало тяжело дышать, будто каждому на грудь опустили гранитную плиту. Сгусток тьмы медленно развернулся в воздухе. Огромные крылья распахнулись, и его фигура стала чуть отчётливей. Тень проплыла над полом, не касаясь его, и недвижимо повисла за спиной Мастера. Казалось, она была там всегда, только до поры оставалась незаметной. Лишь глаза этого тёмного существа с ангелоподобными крыльями светились ярко и живо. Все внутренне содрогнулись от ощущения тёмной силы, исходившего от этого существа. Наконец, Хикори пришла в себя.
-- Он когда-нибудь ещё будет с нами? -- растерянно спросила гномка.
-- Вряд ли. Мэдок получил своё наказание. Такова судьба.
-- Судьба... -- жутким эхом повторила крылатая тень.

А Ноола через некоторое время пришла в себя самостоятельно. Возможно, от того, что было живое существо, всем сердцем желавшее её возвращения. С тех пор дренейка уже не была прежней.

Отредактировано Альсиен (2010-05-22 16:18:14)