Сражение за Янтарную Мельницу.

— Мастер! Мастер, вы меня слышите?
Собравшиеся в тускло освещённой зале последователи, вестники, личная охрана с ожиданием смотрели на Мастера.
Неужели ничего не скажет? Неужели не оценит старания и идеально проведённую операцию по захвату Сефирота Света?
Мало того, что они заполучили крайне важный артефакт, так ещё и провели этих наивных, понадеявшихся на честную сделку Искателей.
Молчит. Лишь тускло переливается в черной перчатке клятый шар.

К потрескиванию хвороста в давно не чищенном камине присоединяется встревоженный ропот.
Громкий шорох — снова откуда-то из бесконечно большого рюкзака Стьёрна появляется дитя.
Как всегда, не раздумывая ни секунды, выкрикивает свой вопрос:

— Мастэр! А что будэт с Гунваром? Он там… в ледяных оковах! Я видеть это!
Чистый голос маленькой дренейки, спугнув мотыльков, стремящихся к теплу опаляющих свеч, похоже достиг и Мастера:
— Мы отведём ему достойную роль в грядущем сражении.
Сефирот исчезает где-то в складках бархатной мантии.
— Орден Саэдрис Ренклир, надеюсь вы понимаете, что это похищение станет последним поводом для Искателей вступить в открытый бой? Готовьтесь к войне.

***

На Севере, далеко за горами Дун Морога, за затопленными равнинами Менетила, земля, носящая название Сребролесье, спокойно хранила секреты скрытого в её глубинах поместья. Далеко от основных дорог, в самой глуши. Случайный путник никогда бы не решился испытать судьбу и решиться на прогулку вглубь враждебной чащи, а торговых путей в этой местности не пролегает — с кем торговать? С одичавшими волками или проклятой нежитью? Но уже с рассветом старая дорога Серебряного бора содрогнётся от топота сотни подкованных лошадей.

Весна в этом году устраивает неприятные сюрпризы. Как принято, после янтарного зарева рассвета, должно восходить солнце. Однако же местный климат имел весьма специфическое чувство юмора — и сразу же как солнце занимало подходящее ему место на небосклоне — из-за холмов появлялись тёмные, замызганные тучи.

— Какого, стало быть, чёрта? Ожидали рассвета, а дождались сумерек! — поражался идущий в середине отряда Искателей дворф. Ему хмуро кивали сосредоточенные спутники. Последняя граница — через час их враги уже будут знать о вторжении. Если уже не узнали! Кто знает, сама природа здесь будто поддерживает их злую затею.
Весь орден Искателей, во главе с Глорваленом Голосом Звёзд следовали к поместью Саэдрис Ренклир. Решительные воители, отряд, готовый до последнего сражаться спиной к спине, прикрывая собой друга.

Отдельной шеренгой перемещались лекари, оберегая на лошадках свой ценных груз. Заранее приготовленные зелья, обереги, да и простые бинты. Молодая эльфийка, жрица Света, решительно сжав поводья своего изящного скакуна, обеспокоенно всматривалась в лица бледных жрецов, которые, похоже, упадут в обморок от одного вида крови. А уж в бою… Вздохнув, эльфийка произнесла:
— Подумать только! А ещё вчера бахвалились своими алхимическими достижениями и рвались помочь. И где же ваш прежний пыл?
Молодая дворфийка, сжимая походную сумку с травами и зельями, осторожно отвечает:
— Как же… Как же, и на войне, что же мы! Что же… Разве таков путь целителя, пусть и на войне? Выбирать кому помочь, а кому нет…
С трудом выговорив, дворфийка поднимает взгляд на сохраняющую спокойствие собеседницу.
— Эстинта, лекарь пребывает на поле боя для того, чтобы спасти как можно больше жизней, а не принимать участие в бою, разделяя воинов на врагов и союзников. Прислушайся к своему доброму сердцу. Если источником твоих дел будет добро — мы все поймём.
Отряд продолжал продвигаться. Мягкое сияние рассвета погасло под натиском коварных свинцовых туч. Климат Серебряного Бора в очередной раз успешно отвоевал своё право на сумерки.

***

— Эй, Бейзил! - проговорил молодой воин в темных доспехах, вооружённый ухватистым топором и легким мечом.
— Да-а? — Колдун, сидящий на крыльце поместья, обернулся на голос рыцаря.
— Если меня порежут — можешь использовать мой труп! — с лукавой усмешкой воин изобразил что-то напоминающее реверанс.
— Да без проблем. — достав из кармана алое яблочко, Бейзил с наслаждением откусил небольшой кусочек.

***

Поместье ордена было прекрасно подготовлено к защите. Нет, не своих жителей. Основная схватка должна была произойти на пустыре перед главными воротами. Ни один чёртов искатель не должен добраться до архива, тщательно собранных и каталогизированных материалов Мастера.
Маги ордена на славу потрудились, устанавливая ментальные щиты, которые не пропустят никого из живых внутрь, пока создатель чар всё ещё дышит. Последователи, вестники, рыцари, чернокнижники — все, кого собрал под своим тёмным крылом Орден Ренклира — с нетерпением ожидали врагов. Мастера не было. Внезапно раздалось цоканье копыт, и на дороге показались двое рыцарей:
— Занять боевые позиции, враг приближается с южного тракта!

***

Они приближались. Медленно, осторожно. Опытные маги, новички, совсем юные студенты — готовы были в любой момент окружить отряд магическим щитом. Глорвален хотел начать с переговоров. В глубине души каждый Искатель верил, надеялся, что переговоры будут иметь успех, ведь…
Ведь не может быть иначе! Если Орден Ренклира не поймёт их добрых намерений, то хотя бы Мастер здраво оценит ситуацию, и, быть может, не станет рисковать своими людьми…

— Саэдрис Ренклир! Если среди вас есть те, кому не нужна эта битва — уходите! Мы беспрепятственно пропустим тех, кто согласится сойти с дороги разрушения и зла! Авмахонт! Ты же понимаешь…
Внезапно хлынувший ливень заглушил слова Глорвалена. Осаждённая усадьба хранила издевательское молчание.
Предводитель ордена Звезды выругался и уже громче повторил:
— АВМАХОНТ! Одумайся, вышли послов для переговоров! Гунвар…

Серые стены, окружающие поместье отозвались хриплым хохотом сотни голосов.
— Катитесь в Бездну! Проваливайте!

Снова смех. В предгрозовом тумане можно различить хаотично передвигающиеся тёмные фигуры в проёмах серой кладки.
Архонт тихо произнёс: «С вами нет вашего Мастера, ведь так?..»
Сверкнула первая молния, вдалеке громко закричала сойка, быть может — другая птица. О старую кладку стены разбился первый, вероятно не удержанный неопытным магом арканный шар.

— В БОЙ!
— В БОЙ! За Мастера! За Саэдрис Ренклир!

***

Из открытых ворот поместья высыпал хорошо построенный отряд Ренклир. Туман вдруг заклубился, надежно зарывая задние ряды воинов Ордена.
Одетые в легкий, не стесняющий движения, с позволения сказать — доспех, маги и чернокнижники вовсе не хотели попасть под неосторожный выпад вражеского клинка. Почему они медлят? Почему все еще стоят на своём. Почему не атакуют первыми?
— Я начну! — С яростным рёвом Стьёрнхаммер бросился в… толпу противника. Чудом эльф сумел воспользоваться замешкавшимися от такой наглости Искателями и напасть на Ивора. Два тяжелых двуручных топора обрушились на эльфа и свалили его на землю, переломав все доспехи. Стьернхаммер уже был полон боевой ярости. Не осознавая, что вокруг него только враг, он ревел и махал топорами. Ещё двое искателей с криками боли упали на землю, прежде чем берсерк пал под ударами врагов. Однако, поражение эльфа нисколько не расстроило Саэдрис Ренклир. Высокий некромант, стоящий в центре толпы расхохотался и указал перстом в смешавшиеся ряды нападающих.
— Сильверхарт пал! Посмотрите, как забегали жалкие докторишки! Вперёд, Ренклир!
Воздух зазвенел от ударов стали о сталь, когда строй рыцарей Ренклира молча бросился вперёд. Строй был тут же отброшен назад, но на земле осталось немало павших. Искатели пошли в атаку. Стремительно редеющий строй рыцарей Ренклира под грохот заклятий и свист стрел отступил под защиту стен крепости, где был сразу же накрыт защитным щитом. Один за другим, члены Ордена Звезды Познания бросались вперёд. Ряды Ренклира подались и пропустили нападающих во двор, столь сильным был напор. Однако, Саэ немедленно устремились в контратаку. Всё смешалось. Началась резня. Предсмертные крики наполнили воздух, а земля утонула в крови.
Для Серебряного Бора это утро было крайне необычным. Слишком шумно, слишком многолюдно, слишком… Гроза вошла в полную силу.

***

— Ничтожество! УМРИ!!!
— Держись! Я иду!
— Я ОТОМЩУ! Я ОТОМЩУ ВАМ, ОТРОДЬЯ!
— Постарайтесь пробраться к поместью!
— Туман! Ничего же не видно! Нет тумана? МОИ ГЛАЗА! ААААААА!
— Подмогите! Друже! Подмогите, теснят, черти!
— Силой Света, прошу, исцели…
— ЗА МАСТЕРА! ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!

Крики, звон металла, раздражающий визг, монотонный речитатив проклятий… На мгновение яркая вспышка молнии осветила пустырь, на мгновение заставив людей прекратить сражение. В течении долгих мгновений тишину нарушал лишь бешеный стук сердец и, пожалуй, голос невозмутимого колдуна:
— Хочешь яблочко? Нет? Как невежливо, умри.

***

Хвойные жители Серебряного леса зловеще шелестели, пробудившись от угрюмого сна.
Непривычный грохот, всё это крайне раздражало древний бор. Поднявшийся ветер швырял оторванные ветки, беспощадно клонил молодые деревца то к западу, то на восток.
Гунвар Скорострел, пленник Саэдрис Ренклир, связанный, почтенно возлежал на огромном мясницком столе. Бушевавшая за окном гроза, казалось, совсем его не волновала. Дворф спал.
Молодая пихта, устав сражаться с порывистым ветром, всё-таки треснула где-то по середине молодого ствола и, распугивая мелких животных, укрывшихся под её сенью — удачно упала прямо на окно импровизированной тюрьмы Гунвара. Осыпав последнего дождём из осколков, хвои и мелких насекомых.
— О! Да что же это! Не иначе как колдовской сон, сколько же я, чертова пинта, проспал…
Гунвар поспешно завертелся по комнате, огляделся, затем отломил порядочную ветку от вторгнувшейся пихты, полез наверх, по удачно наклонённому стволу.

***

С самого начала преимущество было на стороне ордена Ренклир. Их защищали стены усадьбы, они занимали прекрасную позицию, обороняя единственные ворота… С каждой атакой ряды Искателей заметно редели. Но Глорвален не сдавался:
— Вправо! В линию! Окружите мага! Идём шеренгой… Оттесните группу Ренклир, Влево, снова вправо… Влево… ГУНВАР!!!
Одному Творцу, да, пожалуй, самому Гунвару известно, каким способом дворф забрался на стену, окружавшую поместье и вот, уже через несколько мгновение он был в тылу отряда Искателей.
— Гунвар! Хвала Элуне! Мы не надеялись уже увидеть тебя! Потом, потом обнимемся, этот перерыв очень короткий, сейчас снова… А, ЧЁРТ! Выдать ему ружьё!
— Оставили меня связанного, на мясницком столе, будто хотели сварить суп, чертовы, етить, ублюдки!
— Налево! Направо! Магический щит на лекарей, осторожно, сзади!…
Воодушевленные появлением Гунвара Искатели с новыми силами стали теснить отряд Ренклир.
— Ну что, где ваш Мастер? Предал вас? Одумайтесь, пока не поздно!
Глорвален осёкся. В шаге от него возник Гунвар, с ружьём наперевес. Медленно повернувшись спиной к Ренклир, дварф начал стрелять в сторону… своего же отряда!
— ГУНВАР!
— ЧТО-О-О!?
В установившейся тишине зазвучал незнакомый хриплый смех. Мужчина в тёмных одеждах, соединив руки на груди, вальяжно расположился на каменном уступе. Щёлкнув пальцами, он приказал: «Гунвар, теперь ты служишь мне. Начинай убивать.»
— Нас никто не предавал, Архонт. А вас?
В грохоте усиливающегося ливня можно было различить тихое «Браво, Дарвен! Хочешь яблочко?»

***

На территории поместья всё ещё шёл бой. Орден сосредоточил все силы на обороне главных ворот, но искатели уже прорвались и теснили уступающих им в численности членов Ордена Саэдрис Ренклир. Отчаянно захрипел кто-то из рыцарей, сражавшийся в стороне, на которого набросили сеть и вонзили клинок в грудь. Подскользнувшись на скользкой от крови земле, какой-то жрец бухнулся вниз и, не успев подняться, был обезглавлен. Несколько подскочивших скелетов с ржавыми топорами в руках оттеснили врага от уставшего Хьорборга, дав ему передышку. Тот немедленно ей воспользовался, чтобы создать ещё один канал энергии пустоты.
— Так это всё, что осталось от созданий великого Тревора Малеостро?..
Скелеты с ожесточённым скрипом ринулись на врага, кромсая всё, что попадётся топорами. Из-за их спин ученик Мастера одна за другой бросал во врагов стрелы Пустоты. Одна из них настигла мага из числа искателей и вспорола ему грудную клетку, заставив того с кровавым кашлем обрушиться на землю. В тот же миг слаженная атака искателей уничтожила скелетов и вновь опасно близко подобралась к магам. С крыши домика одна за другой посылали смертоносные стрелы Элрингер и Ауриуз.
Одна из сражавшихся на стороне защитников, женщина, одетая в лёгкий костюм, до этого без устали читавшая заклятия, вдруг остановилась, дотронувшись рукой до виска.
«Да, конечно. Предрешено? Совершенно ясно. Будет исполнено, Мастер.»
Сейлах торопилась в библиотеку, в главный архив Ордена.
— Гори! Полыхай!
Оглушительный взрыв сбросил с крыши стрелков, занявших столь удобные позиции. Мгновенно поднявшийся огонь начал пожирать рассыпающееся здание архива. Недовольно шумели вековые дубы, чьи ветки плавились находясь в опасной близости огромного костра — бывшей библиотеки Саэдрис Ренклир.

***

Оба ордена застыли, всматриваясь в полыхающее здание. Огонь распространился изнутри, но на входе так никто и не появился.
Шепот пронесся над смешавшейся толпой: «Все знания, все материалы утеряны…».
Дарвен с сожалением смотрел на огромный костёр. Но, вдруг, вздрогнул:
— Дварф свободен… Мраковей, отродье! Воспользовался моментом!..
Темный маг более не мог контролировать бывшего пленного. Искатели опомнились быстрее и с новыми силами бросились на Орден Саэдрис Ренклир. Те, придя в замешательство, потеряли немало воинов, прежде чем снова вступили в бой. С каждой минутой силы Ренклира таяли, и постоянно уверенные в своей непобедимости последователи Саэ приходили в замешательство. «Где же Мастер? Где же Судьба?»
Истекая кровью, Хьорборг упал на землю. Даже вся мощь Пустоты не могла преодолеть напора искателей. Закашлявшись, ученик Мастера увидел, что его обступают враги. Его глаза медленно заливались кровью, а дышать становилось всё тяжелее. Пустомант ухмыльнулся. Это был его последний бой. Он из последних сил приложил руку к груди, уже невидящим взором узнавая в стоящем над собой знакомые черты. Гунвар, друг… Тот прочёл намерения мага в его залитых кровью глазах и с ужасом отшатнулся. Это его и спасло. Заклятие взорвалось ледяными осколками, пронзив грудь мага и взметнувшись вверх. Множество ледяных игл ударили острыми как бритва гранями стоящих рядом врагов. Одна из них вонзилась в руку Гунвара. Тот, не обращая внимания на раны, закричал:
— Олаф!
Но ученик Мастера был уже мёртв.

***

Защитники Мельницы падали на землю один за другим. Вокруг царил хаос. Разрушенные стены и пылающие здания рассыпались вокруг, озаряя багровым пламенем остатки сражающихся. Большинство членов Ордена Саэдрис Ренклир уже пали замертво, но и ряды Звезды Познания поредели почти на половину. Они теснили остатки Ренклира к пылающим руинам архива. За стеной раздался крик: кто-то добрался до снайперов. Это значит, что стрелы Элрингера больше не смогут сыграть большой роли. У стены архива же разыгралась трагичная битва. Последние защитники Мельницы стояли стеной, зная, что отступать им некуда. Огромную роль в противостоянии сыграл Эст Сталегайкин, бывший, без преувеличения, самым опытным чернокнижником Ордена. От его проклятий и порч пало уже немало врагов. Наконец, щиты Эста треснули от посылаемых врагом заклятий. Он не успел набросить новые. Откуда-то со стороны вынырнула огромная тень. Кошка, друид. Гном не успел понять, что происходит, и лишь только крик Глорвалена прорвал рокот боя и взрывы заклинаний:
— Нет, Эст!
Острые когти друида вонзились в спину гнома, разорвав плоть. Бейзил, что-то со злобой пробормотав, направил на то место, где был друид, несколько заклинаний, но те ударили в пустоту. Кот уже ушёл. Тело гнома со стоном свалилось вниз, на землю. Пламя из пылающих архивов окутало землю и в нём можно было заметить, как блеснули на мгновение глаза суккубы Ксеорэна, подхватившей тело Эста и растворившейся в воздухе. Среди накалённых столбов обрушенных архивов последние из Ордена стояли намертво, связанные судьбою.

***

Подкрепления не будет. Рыцарь в серых доспехах остервенело крутил мечом, в одиночку удерживая врага. За его спиной ещё стояли чародеи Ордена, и это придавало ему сил не пасть от ран и усталости. Он парировал чей-то удар, второй, и, наконец, длинный чёрный клинок вонзился ему в зазор между шлемом и кирасой. Пропоров горло воину, эльф умело вывел клинок назад, и, крутанув им, отбросил тело рыцаря на землю. Путь был расчищен. Взмахнув мечом, он повёл за собой искателей.

Подкрепления не будет. Стрела, выпущенная умелым снайпером, вонзилась в грудь Бейзила. Тот, вскрикнув, отшатнулся, но тут же распахнул мантию, злорадно ухмыляясь. Стрела, насквозь пронзившая яблоко, находившееся под плащом, с деревянным стуком упала на залитые кровью ступени. Колдун хохотал, метая одно заклинание за другим в подступающих врагов. Теневые щупальца подхватывали магов, ставили подножки воинам, заставляя их падать на землю, губительно распахивающую свои объятия. Упиваясь своей силой, колдун не заметил летящего в грудь огненного шара. Яркая вспышка осветила мрачную фигуру Бейзила, и брызги крови пролились на землю из груди колдуна. Тот медленно завалился назад и упал на землю, сохранив на лице злобную ухмылку. Теневые щупальца исчезли так же внезапно, как и появились.

Подкрепления не будет. Дарвен танцевал. В фиолетовом пламени фигура мага истончалась, разбрасывая обретённые силы во все стороны, словно желая сжечь весь мир сразу. Фигуру пронзило копьё, но это не повредило ей. Один за другим в Дарвена летели заклинания, взрывавшие рассыпающуюся плоть. Поставив на кон своё тело, он медленно погибал. Шаг - удар - и тело какого-то гнома обессиленно опускается на землю. Шаг - удар - и какой-то маг с воплем закрывает лицо, начавшее стекать сквозь его ладони расплавленной кровавой массой. Шаг - удар - … И перед глазами возникает идущий вперёд скелет, на костях которого полыхают остатки мистерии теневого пламени. Шаг - шаг - падение, и кости хрустят под ногами искателей, вступающих в схватку с последним защитником Мельницы, Ксеорэном, учеником чернокнижника Эста. Дух Дарвена начал рассеиваться, и, чтобы не исчезнуть, он бросился в сторону, ища ещё живых союзников. Он их нашёл. Лежавший у стены жрец Васперон был ещё жив. «Позволь мне стать тенью твоей...» Кивок, и дух колдуна Эдварда Дарвена соединился с тенью жреца, скрываясь от глаз врага.

Он остался один, среди пылающих развалин. Один, как перст, среди трупов и раненых. Один против отряда врагов.
— Сдавайся, и мы пощадим тебе жизнь!
Ксеорэн лишь ухмыльнулся в ответ.

Со стороны могло показаться, будто огонь из разрушенного здания архива перекинулся на колдуна. Ксеорэн шагнул вперёд, одновременно протягивая вперёд руки. Буйствующее пламя поднялось вверх, лизнув небо. Чернокнижник сделал ещё один шаг вперёд и атаковал. Огненная волна накрыла атакующих. Зазвенели вовремя поднятые защитные щиты, остановив бушующее пламя. Ксеорэн наносил удар за ударом, казалось, что сам ад рвётся из его рук. Сжигая свою собственную жизнь, свою собственную душу, он стал халифом на миг, на мгновение, чтобы отомстить за учителя, чтобы уничтожить всё, что ему было ненавистно. Уничтожить Орден Звезды Познания. Щит зазвенел и разбился. Огненная струя настигла друида, принявшего облик дерева. Ревущее пламя окутало ветки и ствол, яростно пожирая древесину. Искатели немедленно попытались отнести его в сторону и погасить огонь, но ещё один огненный заряд оплавил камни рядом с павшим друидом, задев жрицу.
— Джива!
Глорвален выступил вперёд, сжимая посох. Ксеорэн шёл к ним, а вокруг него полыхал огонь. Всё, что могло гореть — горело, остальное - плавилось и чадило, воздух накалился до предела, а волны жара, исходящие от умирающего чернокнижника можно было увидеть невооруженным взглядом. Он поднял руки, и волна огня прокатилась по земле, испепеляя всё живое. Ещё один щит, прикрывший раненых, раскололся. Ксеорэн взмахнул рукой, и огненный столб с воем взорвал то место, где секунду назад стояли маги. Ещё один человек с воплем рухнул на землю, пытаясь избавиться от раскалённых доспехов. Через мгновение мимо него прошёл пылающий колдун. От его одежды уже ничего не осталось, а плоть медленно осыпалась пеплом. Заклинания одно за другим сыпались на полыхающую фигуру, разгрызая его тело в клочки, но всё так же не в силах остановить его. Казалось, кто мог бы выступить против Ксеорэна? Глорвален Голос Звёзд вышел вперёд и поднял руку, выпуская на волю тёмные заклинания. Но даже тьма бессильно задохнулась в дыму. Алхимик был един со своей стихией, он ткал смерть из огня и жажды мести. Ещё один столб огня поднялся с земли, расчищая дорогу Ксеорэну. Он шёл прямо к жрецу. Ещё несколько заклинаний ударили в чернокнижника, вырывая куски плоти из тела. Чей-то широкий клинок вонзился в бедро алхимика, но не выдержал жара и начал плавиться. Человек шёл дальше. Его левая рука уже превратилась в пепел, и кости безвольно повисли на тонких нитках вдоль тела, но он не замечал этого. Ксеорэн остановился только перед Мраковеем, выставившим вперёд посох и накинувшим на себя покрывало тени. Ксеорэн, не обращая на это внимания, взмахнул рукой, воспламеняя всё вокруг себя. Жрец окружил себя щитом, поглощающим ненависть огня. Схватка длилась не дольше минуты. Глорвален был защищён от жара огненной стихии, которой окружил себя Ксеорэн, и с каждой секундой ненависть чернокнижника росла, а душа истончалась. Скоро должен был настать переломный момент. Ещё один сноп ужасающе горячего, почти белого пламени ударил в скопление теней, призванных жрецом. Нижняя челюсть алхимика оторвалась и рассыпалась прахом. Её примеру следовала и оставшаяся плоть. Ещё один язык бушующего моря огня попытался обвиться вокруг эльфа, но тот разорвал его ударом посоха. Чернокнижник судорожно изогнулся, выставив вперёд остатки правой руки; его ноги уже начали подламываться. Но ни одного огненного сполоха не последовало за жестом. Вместо этого Глорвален судорожно закричал и упал на землю - от его груди к руке алхимика тянулась тонкая светящаяся фиолетовая лента - так чернокнижники похищают душу жертвы. Щит ещё защищал жреца, но как долго он протянет?.. Мускулы алхимика рассыпались пеплом, обнажая остов тела - скелет. Лицо уже превратилось в череп, обезображенный чёрными провалами пустых глазниц. И лишь улыбающийся оскал челюстей показывал торжество гибнувшего алхимика. Вдруг стена огня была разорвана подскочившей тенью. Огромный кот в мгновение ока преодолел расстояние между ним и чернокнижником и полоснул его когтями, разрывая хребет. Ксеорэн надломился и медленно начал заваливаться вперёд. Его кости не успели коснуться земли - все они ещё до падения были развеяны ветром. Лишь пепел, оплавленная земля да тлеющая шкура друида Алериона, спасшего Мраковея, были доказательством великого самопожертвования Ксеорэна. Со смертью последнего из своих защитников, Орден Саэдрис Ренклир пал.

***

Элрингер Араллайн и Бейзил Тиддингз были взяты в плен, Стьернхаммер сумел скрыться после битвы, вовремя очнувшись, Арамил Ауриуз исчез в неизвестном направлении, Васперон притворился раскаявшимся и остался оплакивать пепелище вместе со своей новой "тенью". Последние выжившие из Ордена Саэдрис Ренклир, пощаженные Звездой Познания. Единственный вопрос, которым они задавались - где же Мастер, и самое главное - где Судьба, которая должна была защищать Мельницу. Ответа не было.

***

Гном возлежал на кристалле, воткнутом в землю. Вокруг парили обломки породы, также усеянные кристаллами. Пустоверть. В руке гном сжимал лист пергамента, ошарашенно глядя на стоявшего рядом невысокого человека, балансировавшего на покачивающемся камне. Рядом стояла гномка, точно так же сжимая в руке лист пергамента и точно так же глядя на человека.
— Мастер, что это значит?..
Человек покачнулся и повернулся к гному. Лицо его закрывала широкая и словно закрашенная множеством красок маска.
— Я отпускаю вас: Эст, Хикори. Вы свободны от своего обета и служения Саэдрис Ренклир.
Гномка всхлипнула и опустилась на колени.
— Ну как же... Как же так...
Гном положил ей руку на плечо, болезненно жмурясь от боли.
— Всё в порядке, Хикори... Так надо.
Он перевёл взгляд на человека и посмотрел на него со странной смесью благодарности и отчаяния.
— Мастер... спасибо...
Человек нагнулся ближе к Эсту. Внутри его маски словно что-то перекатилось и щёлкнуло, а окуляры изогнулись, направив взгляд вниз. Мастер смотрел прямо в глаза гному.
— Я рад, что хотя бы вы сумеете обрести личное счастье. Постарайтесь ни в коем случае не посещать Азерот в ближайшее время. Прощайте.
Кивнув на прощание, Мастер развернулся. Хикори поклонилась и благодарно воззрилась в спину человека.
— До свидания, Мастер.
Человек, уже дойдя до обрыва, остановился.
— Нет, Хикори. Именно "прощайте".

***

Над Бесплодными землями вставало палящее солнце. По каменистой тропке, ведущей в горы, взбиралась женщина в тёмном плаще. Взобравшись на утёс, она настороженно оглянулась и нырнула в темноту склепа. Лестница вела вниз, в недра горы. Несколько раз на пути женщине встречались скелеты-охранники, но они, казалось, даже не замечали её. Спуск закончился широкой залой, у дальней стены которой стоял трон со скелетом и стоявшим рядом мечом. Недолго думая, женщина подошла к трону, взяла меч и быстро провела лезвием по ладони. Несколько выступивших капель крови, немного поколыхавшись, стекли на пол. В тот же миг у трона раскрылся портал, в который и шагнула женщина.
Она очутилась в огромной круглой зале, в центре которой светился рунический круг, окруженный восемью обелисками. В семи из них располагались огромные, с человеческий рост, кристаллы, светящиеся переменчивым светом. Женщину на миг накрыла волна благоговения - это же Звезда Малефикариума. Однако, подавив всплеск эмоций, она поспешила в центр круга.
Там её ждали пятеро людей, сидевших на коленях с закрытыми глазами. Не успела женщина открыть рот, как раздался голос:
— Здравствуй, Сейлах.
Женщина поклонилась сидящим людям.
— Здравствуйте, Мастер.
Откуда-то со стороны донеслись шаги. Обернувшись, Сейлах увидела входящего в залу невысокого человека в разноцветной маске с кривыми окулярами. В его руках находился шар, заполненный светящейся массой. Сефирот Света был помещён в кристаллическую сферу. Человек подошёл поближе к обелиску и начал левитировать шар. Тот быстро поднялся в воздух и был помещён наверх обелиска. Вокруг него в то же мгновение соткалось покрывало из арканных кристаллов. Через минуту обелиск уже был неотличим от остальных. Человек, закончив работу, подошёл к остальным и сел на пол. Сейлах несколько мгновений поморгала и кашлянула.
— Я всё сделала, как вы и приказали, Мастер.
Один из сидящих людей поднял голову и повернул её к женщине. Это был скелет Сорус.
— Подойди.
Сейлах аккуратно подошла к сидящим.
— Сядь и закрой глаза.
Она не поняла, как провалилась в сон без снов. Она не видела, как шестеро вокруг неё рассыпаются чёрным песком и окружают её непроницаемым коконом. И она совсем не удивилась, когда, проснувшись, увидела на себе чёрно-багровые доспехи из непонятного, но невероятно прочного материала. Всё это уже не имело никакого значения. Ведь Звезда Малефикариума была собрана.